La sonda Cassini scatta una foto al satellite naturale Pan



Nell'immagine possiamo vedere una fascia di vuoto
nella quale orbita il piccolo satellite naturale Pan, il quale
lo si può vedere come un piccolo punto bianco
(Immagine presa da Media INAF)
 

Su Saturno, più precisamente nella divisione di Encke, orbita, apparentemente da solo, un satellite naturale di nome Pan. Effettivamente, il nome portato da questo satellite naturale è davvero appropriato: poiché esso deriva dal greco paein, ovvero "pascolare". Infatti, Pan è un "satellite pastore": ovvero un satellite che ha il "compito" di mantenere stabile un anello planetario, in questo caso quello di Saturno, pur modificandone la forma e estensione a causa delle interazioni gravitazionali. Inoltre la stessa ninfa Driope, madre del dio greco Pan, secondo il mito fuggì alla sua nascita per l'aspetto deforme del proprio figlio. Non che il satellite sia stato nominato così in base alla bruttezza, ma anche esso provoca l'allontanamento di vari corpuscoli che si trovano nel suo campo di azione.
Ricordando che il satellite possiede un diametro di 28 km, esso contribuisce a mantenere libera la divisione da eventuali particelle ghiacciate: rispingendole indietro verso gli anelli nel caso queste particelle si allontanano. Inoltre, gli scienziati pensano che processi simili si inneschino nei dischi protoplanetari: strutture discoidali formate da polveri, gas e ghiaccio in orbita attorno ad una stella o, per la maggior parte delle volte, attorno ad una protostella,  che danno origine ai pianeti.

L'immagine soprastante mostra la faccia esposta al Sole degli anelli di Saturno con un angolazione di circa 38 gradi rispetto al piano degli anelli stessi. Questa fotografia è stata scattata dalla sonda Cassini il 3 Maggio di quest'anno.

La stessa fotografia è stata acquisita quando il satellite naturale Pan si trovava ad una distanza di circa 3,2 milioni di km con un'angolatura, o fase, fra il Sole, il satellite naturale e la sonda Cassini di 56 gradi. La scala è di 19 km/px*.

* km/px = chilometri per pixel

Fonte testi e immagini: Media INAF

Orione2000